小人在今天看来是个贬义词，但在古代主要是指社会身份低下的人。《论语》中孔子与子贡的一段对话清楚地道出小人的概念。
子贡问曰：何如斯可谓之士矣？子曰：行己有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣。曰： 敢问其次。曰：宗族称孝焉，乡党称弟焉。曰：敢问其次。曰：言必信，行必果，硁硁然小人哉！抑亦可以为次矣。曰：今之从政者何如？子 曰：噫！斗筲（shāo）之人，何足算也？（《论语》子路篇）
子贡问：怎样做一个士？孔子回答说：自己修行上进，以落后为羞耻。出使于四方，能够完成君王拜托的使命，这样的人可以称谓士。子贡又问：差一点的士呢？孔子回答说：家乡父老称赞他孝顺老人，乡亲们称赞他友爱兄弟。
子贡再问：第三等的士呢？孔子回答说：说到必然做到。做到必然出效益，实力强硬，很有办法的真小人。子贡还问：现在执政当权的人怎么样？孔子说：唉！这些戴着君子头衔、混吃混喝的无赖，又何必谈论他们呢？
孔子把言必信，行必果的小人，归类到世人敬仰的士的行列，尽管是第三等，足以证明孔子心目中小人的性质和形象。
言必信，行必果，需要有两个条件：一、人品上诚实，说话算数，不打妄语；二、具有实力，有能 力，有办法，兑现自己所作的承诺。这两点对每一个人都是非常需要的美德，人人都应该努力追求，尽力做到。国家应该大力提倡，形成社会氛围。民无信不立，人 而无信，不知其可，这是之所以谓人的起码条件。
总之，小人也是说话算话的人。这就明显地看出，在古代，小人是指普通老百姓，区别于高贵身份的贵族们。古代的小人并非今天意义上的小人。小人就是地位和身份低下一点的人，并非今天人们理解的人格低卑的坏人。
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